SpaceX将其首批60颗互联网卫星发射到近地轨道

周四晚上标志着埃隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX Corp.的又一个里程碑。

在东部时间恰好10:30 pm，该公司从佛罗里达的卡纳维拉尔角空军基地发射了猎鹰9号火箭，机上装有60颗Starlink互联网卫星。一个多小时后，在发射台周围273英里处，飞船被释放到低地球轨道的高处。

部署成功完成了一项受到密切关注的任务，由于天气恶劣，该任务不得不推迟一次，而不得不推迟两次。现在，漂浮在太空中的60颗卫星构成了SpaceX设想的一个庞大的轨道宽带网络的第一条链路。为了实现其提供全球互联网覆盖的长期目标，该公司计划最终在地球上方释放近12,000颗Starlink卫星。

SpaceX可能会更早开始为感兴趣的客户提供宽带服务。在发布前的媒体电话中，埃隆·马斯克(Elon Musk)告诉记者，仅再发布六次，Starlink网络就可能能够提供有限的连接。有了23个成功的卫星部署，该机队将足够大，可以在世界几乎每个地方提供至少一些Internet覆盖。

从全球宽带服务中获得的收入可能对帮助SpaceX为其雄心勃勃的太空旅行计划提供资金有很大帮助。在媒体电话会议上，马斯克表示，仅占领全球互联网市场的3%，即可为公司带来300亿美元的年收入。相比之下，SpaceX去年从商业发射中获得了约20亿美元的收入。

SpaceX并不是唯一一家将全球互联网基础设施扩展到太空的公司。据报道，亚马逊公司(Amazon.com Inc.)正在开展类似的计划，即库伊珀计划(Project Kuiper)，该计划旨在在低地球轨道上部署3236辆宽带卫星。第三个竞争者是总部位于伦敦的OneWeb Ltd.，该公司计划到2021年在轨道上拥有650个卫星的星座。

周四发射的意义也超越了天基连接竞赛。搭载卫星的猎鹰9号以超过37,000磅的质量飞行，这是SpaceX漫长发射历史中最重的有效载荷。

为了使负荷保持在火箭的承载能力之内，公司方面进行了大量的创新。SpaceX跳过了通常用于使航天器在轨道上漂浮的沉重释放系统，而是将Falcon 9本身变成了部署机制。到达指定姿态时，火箭的上层开始旋转，导致卫星像散布在桌子上的一副纸牌一样扇出太空。

至于Falcon 9的第一阶段，它在几分钟前就脱离了，安全降落在大西洋的机器人驳船上。