新的ESO图像揭示了令人毛骨悚然的星云

这颗长死星的空灵残骸位于“鲸鱼”的腹部，与漂浮在太空中的骷髅有不安的相似之处。由ESO的甚大望远镜(VLT)捕捉的惊人细节中，令人毛骨悚然的骷髅星云以美丽的血丝色彩呈现在这张新图像中。这个行星状星云是第一个与第三颗外星绕行的一对紧密结合的恒星相关的行星。

头骨星云(又称NGC 246)位于南方的Cetus(鲸鱼)星座中，距地球约1600光年。它是由类似太阳的恒星在其晚年排出外层而留下的，其裸露的核(白矮星)留在NGC 246中心的两颗恒星中的一颗。

即使这个星云已经有数百年的历史了，但直到2014年，天文学家才使用ESO的VLT发现白矮星及其伴星隐藏了位于星云中心的第三颗恒星。这颗恒星(在此图像中不可见)是暗红色的矮星，它靠近白矮星，位于地球与太阳之间的距离的500倍左右。红矮星和白矮星彼此成对绕行，外层恒星绕着两个矮星绕地球与太阳的距离约为1900倍。总的来说，这三颗恒星将NGC 246确立为第一个已知的行星状星云，其中心具有分层的三重恒星系统。

这张新的头骨星云图像是由智利阿塔卡马沙漠ESO的VLT上的FORS 2仪器拍摄的，有意捕获了在狭窄波长范围内发出的光，这些光是与氢气和氧气相关的。对特定元素发出的光的观察有助于揭示有关物体化学和结构成分的大量信息。这张新的头骨星云图突出显示了NGC 246的氢气(以红色显示)和氧气(以浅蓝色显示)富或贫的地方。

该图像被选为ESO宇宙宝石计划的一部分，该计划是一项扩展计划，目的是使用ESO望远镜产生有趣，吸引人或视觉上吸引人的物体的图像，用于教育和公众宣传。该程序利用无法用于科学观测的望远镜时间。收集的所有数据也可能适用于科学目的，并且可以通过ESO的科学档案提供给天文学家。