谷歌的新机器人重塑家庭自动化的未来

它看起来像一个固定在帽架上的伸缩抓取工具，但它可能是家庭机器人的未来。Hello Robot推出的第一款设备Meet Meet，由谷歌前机器人总监艾伦埃德辛格(Aaron Edsinger)和佐治亚理工学院机器人学教授查理坎普(Charlie Kemp)创立，经过三年的发展，今天脱颖而出。

Stretch不是一个随时准备进入你的公寓开始洗碗的消费机器人，而是Edsinger和Kemp希望在未来几年为家庭自动化奠定基础的研究平台。机器人的轻量化和低成本设计可能是未来机器人的蓝图，尤其是那些旨在帮助照顾老人或身体残疾的人的机器人，这样公司就可以像Roomba一样自动执行一系列家庭清洁任务。

埃辛格在接受《The Verge》采访时表示：“我们的长期任务是看到这种机器人对家庭和工作场所的人们都是有用和有益的。“然而，我们现在期待的是风险投资支持的研究实验室、企业R&D和初创公司，它们将被用于各种应用，所有这些都将促进这些移动机械手的发展。”

这些“移动机械手”的问题众所周知。这些机械手又大又贵，给研究人员带来了瓶颈。

没错，确实有一些公司在展销会上炫耀人形机器人，声称可以用吸尘器清扫地板或者从冰箱里拿啤酒，但这些机器只是玩偶，只能在有限的环境下工作，功能还不如任天堂的ROB机器人玩具。另一方面，学者和研究人员使用的移动机械手(如Willow Garage的PR2)功能更强大，但笨重、复杂、昂贵。比如PR2重220公斤，售价几十万。在新环境中移动或测试并不容易，它代表着相当大的投资。

埃德辛格说：“就像想要一台笔记本电脑一样，它就像一台巨大的旧电脑。

相比之下，拉伸设计考虑了简单性和低成本。它没有使用昂贵的多关节多自由度工业臂，而是将伸缩式抓斗连接到中央起重机上，可以以较小的价格实现类似的运动范围。单个Stretch单元的价格为17，950美元，与消费市场相比仍然非常昂贵，但对于学者和研究人员来说很便宜。

出于安全考虑，手臂是触敏的，可以携带重达1.5公斤的物品，从功能上来说肯定是被击中了(比如打开冰箱还不够)，但非常适合移动桌子、架子、柜台上的物品。

Stretch有一个轮式底座，如Roomba，尺寸为34 x 33厘米，使其小巧而智能，可以在狭窄的空间周围操作，如走廊和小厨房。它使用廉价的深度传感英特尔RealSense摄像头和340度LIDAR传感器来测量和导航周围环境，因此可以远程或自主操作。头上还内置了麦克风阵列，支持语音指令的语音识别和可编程LED灯环，为用户提供反馈。

然而，如果说有哪一个单一的设计选项可以证明Hello Robot“简约更好”的理念，那就是机器人的抓手：由一对橡胶杯和一些金属弹簧组成的极简硬件。

坎普说，在设计机器人时，他们很快就放弃了使用类人手的想法，这种手太复杂，容易折断。相反，他们想要一个能够经受住实际考验的采集卡。因此，他们找了一个现成的研究小组：亚马逊上的用户正在审查针对残疾人的抢房子工具。

“我们经历了成千上万的评论，并查看了最佳评论抓取器。真实的人使用抓取器来抓取他们在真实家庭中真正想要的东西，这个(设计)就在亚马逊和我们的实验室里。评价名列前茅。”，坎普说。

“我们可以制作一个机器人版本的它，但事实上它是如此灵活和宽容。它不一定要在正确的位置上工作，而是善于把握事物。”

在改进硬件的同时，Stretch(以及更常见的家用机器人)尚未解决的问题是如何控制这些机器。他们是想用AI自主执行任务，还是想像运送杂货和外卖的轮式配送机器人那样远程操作？

Edsinger说，起初，该团队设想Stretch是一种可以远程操作的消费产品：例如，可以用来帮助人们停留在辅助生活场景中的东西。但是他们很快意识到这样做的经济问题并没有解决。拉伸是强大的，但像所有移动机械手一样，它非常慢。而且，如果你计划一次雇一个人远距离控制机器人几个小时，只是为了完成一些简单的工作，那么他们自己几分钟就能完成工作，成本会更低。

“根据我们的研究，显然需要一定程度的自主权，”埃辛格说。

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为此，该公司为Stretch提供了一些基本的自主功能。动作开始后，它可以自己在房间周围导航并抓住和传递物体。但是它本身无法完成诸如折叠衣服或清洁表面之类的复杂任务。这将由其他研究人员来测试和实施。

不过，Stretch设计中的不可知论者反映了Edsinger和Kemp确保该项目寿命长的愿望。随着机器人行业的口头禅：机器人坚硬，面对现实世界的挑战，该领域的初创企业经常失败。

Edsinger是Google对机器人技术的失败尝试的资深人士。他与人共同创立的初创公司Meka Robotics在2013年被搜索巨头以及包括波士顿动力公司在内的其他一系列机器人公司收购。人们对Google进入市场寄予厚望，但由于意识到了消费者机器人技术的局限性，该公司的努力失败了。

Edsinger说，即使是现在，“消费者机器人的商业案例还不存在，技术还不存在。”

他说，答案是不要着急。他和肯普(Kemp)避免了风险投资的“火箭燃料”，希望通过销售建立可持续的业务。Stretch机器人的研究版已经出售给六个研究实验室，他们说这将为市场的真正需求提供宝贵的反馈。

“我们意识到，要真正解决这个问题，我们要做的最好的事情就是待一会儿，”埃辛格说，“不要围成一圈的大摆幅，如果错过的话就消失了。”