对翼龙牙齿检查以揭示有关饮食和生活方式的线索

翼龙牙齿的显微镜分析揭示了对地球上最早的爬行动物的饮食和行为的新见解。莱切斯特大学古生物学研究中心和伯明翰大学的研究人员使用牙齿微磨损分析来研究17种不同翼龙类牙齿上仍然可见的磨损模式。他们将这些与现代爬行动物牙齿上的相似模式进行了比较，包括蜥蜴和鳄鱼，他们对饮食的了解更多。

该团队首次展示了如何使用该技术不仅可以告诉我们这些动物的饮食，还可以挑战有关其生活方式和进化的想法。他们的结果发表在《自然通讯》上。

伯明翰大学地理，地球与环境科学学院的主要作者约旦·贝斯特威克博士解释说：“关于翼龙吃什么的大多数现有观念都来自将它们的牙齿与活体动物的牙齿进行比较。” “例如，如果该动物的牙齿像鳄鱼一样呈圆锥形，我们可能会认为它吃了鱼。但是这种方法有明显的缺点-例如熊猫和北极熊的牙齿相似，但是比较它们不会给我们带来好处。他们饮食的准确图片。”

分析表明，牙齿表面磨损较严重的现代爬行动物更容易吃掉松脆的东西，例如带壳的无脊椎动物(甲壳虫或螃蟹)，而主要吃柔软物品(例如鱼)的爬行动物的牙齿表面更光滑。通过将该技术应用于翼龙，研究小组能够确定每种物种的饮食。

贝斯特威克博士说：“我们的分析对单个物种产生了一些有趣的见解，但同时也提出了一些有关这些翼龙如何进化以及它们的生活方式是否与现代鸟类或爬行动物更为相似的更大问题。来自牙齿微磨损的证据分析可以为这场辩论提供新的思路。”

莱斯特大学古生物学教授Mark Purnell教授说：“这是该技术首次以这种方式应用于古代爬行动物，很高兴发现它如此有效。通常，古生物学家几乎没有什么可做的在试图了解灭绝的动物吃什么的时候。这种方法为我们提供了一种新的工具，使我们能够从有时只不过是经过深思熟虑的猜测转变为坚实的科学领域。”

在一个示例中，研究小组检查了侏罗纪时期的一种长尾翼龙Rhamphorhynchus的牙齿。研究人员发现，幼年的Rhamphorhynchus的饮食以昆虫为基础，而成年幼体(约海鸥的大小)则更可能吃鱼。这表明成年人很少照顾年幼的物种，这种行为在爬行动物中很常见，鸟类没有表现出来。

研究小组还研究了他们的分析是否可以揭示翼龙不同物种是如何进化的。翼龙生活在210到6600万年前，最终与恐龙同时死亡。根据牙科微磨的分析，当时的饮食结构已从无脊椎动物(如昆虫)转向以肉类或鱼类为主的饮食。

贝斯特威克博士说：“我们发现最早的翼龙主要食用松脆的无脊椎动物。” “向吃鱼或肉的转变与鸟类的进化相吻合。因此，我们认为与鸟类的竞争有可能解释小体翼龙的减少和大型食肉类动物的增加。”

Natalia Jagielska博士 爱丁堡大学翼龙古生物学研究人员(未参与此项研究)说，这项研究为翼龙在古代食物网中的行为和生态作用增加了非常必要的清晰度。

她说：“翼龙是令人着迷的中生爬行动物群，它们在牙齿形态上具有惊人的多样性。” “这项研究对于促成年幼的Rhamphorhynchus在成为鱼类消费者之前是独立的无脊椎动物狩猎者，而不是像父母一样被鸟类喂养和哺育的观点非常重要。物种已经分区以占据饮食生态位的变化。”

研究团队预计，他们的方法将为对灭绝的爬行动物饮食的有效解释树立新的基准，为增进对古代生态系统的了解铺平道路。