Rocket Lab成功为DARPA发射小型实验卫星

小型卫星发射器Rocket Lab今晚成功地从新西兰撤出了今年的第一次飞行，向DARPA发送了一颗实验通信卫星进入轨道。它标志着火箭实验室的小型电子火箭的第三次商业飞行，以及刚刚开始在2017年发射火箭的羽翼未丰的公司的第五次飞行。

这架飞机被命名为R3D2任务，它将一颗330磅重的小型卫星送入轨道，旨在测试一种新的无线电天线。天线由一种称为Kapton的材料制成，与薄纸一样薄，但在空间中能够增大尺寸。在火箭上发射的天线折叠在一个罐内，现在它在轨道上，天线将展开并扩展成超过七英尺宽的全部形状。该设计应提供更多反射无线电波的区域。

如果成功，这项技术可能成为小型卫星运营商的一个有用选择，这些运营商希望在其小型车辆上包含更大，更强大的无线电通信。此外，根据火箭实验室的说法，这次特殊飞行在很短的时间内完成。随着这次发射，DARPA希望展示建造航天器和进入轨道的相对较短的时间表。火箭实验室表示，它在去年年中与DARPA签订了此次发射协议，并且在发射之前只需要几天时间就可以将太空船集成在火箭上 - 这个过程通常需要几个月。Rocket Lab的首席执行官彼得贝克告诉The Verge，“它确实展示了对空间的真实响应访问，这是长期以来需要的。”

尽快进行发射是火箭实验室的最终目标之一，因为它试图利用小卫星革命 - 航天器的建造越来越小的趋势。该公司的主要车型Electron的高度不到55英尺，大约相当于一栋五层楼的房子。它能够将重量在330到500磅之间的有效载荷放入低地球轨道。与Falcon 9或Atlas V这样的大型车辆相比，它相对较低，这些车辆能够将数万磅的重量放入同一轨道。但最终Rocket Lab的客户都是小型卫星运营商。

现在这个航班已经完成，火箭实验室正在瞄准4月的另一次发射，并将宣布它即将完成的任务。贝克说，该公司的目标是今年有12个航班起飞。“我们今年年初从[DARPA]有效载荷中稍微延迟了，但这只是发射行业的现实，”他说。但最终，该公司甚至拥有更长远的雄心壮志，并希望能够在公司迈步时每三天推出一个Electron。